Um estudo selecionou 50 voluntários adultos, de 18 a 70 anos, para participar de um treinamento de como aderir a uma dieta saudável. O treinamento consistiu em reuniões regulares em pequenos grupos. Os participantes tiveram aula de culinária, orientações para compras no supermercado e momentos para tirar dúvidas e comentar suas receitas. No início do estudo, todos os participantes foram submetidos a um exame físico completo com medida de peso corporal e estimativa de proporção de massa magra. Ao final de 3 meses, o grupo perdeu uma média de 5 quilos, o que foi considerado uma modificação de peso estatisticamente significativa (p = 0,046).
A pegadinha central é: p menor que 0,05 não prova causalidade nem relevância clínica.
Hawthorne: a pessoa muda o comportamento porque está sendo acompanhada ou observada.
Estudo antes e depois sem controle é vulnerável a tendências temporais, regressão à média e cointervenções.
Sempre procure tamanho do efeito e intervalo de confiança, não apenas o valor de p.
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Contexto
O estudo descrito é uma intervenção antes e depois em um único grupo, sem grupo controle. Os 50 voluntários receberam treinamento, foram avaliados no início e novamente após 3 meses. A redução média de 5 kg com p = 0,046 demonstra uma diferença estatística entre os momentos sob o modelo usado, mas não demonstra que o programa educacional foi a causa da perda de peso.
Sem um grupo comparador, várias explicações concorrentes permanecem possíveis: mudança espontânea de hábitos, regressão à média, eventos externos, cointervenções e o efeito Hawthorne. Esse efeito descreve mudança do comportamento associada ao fato de a pessoa saber que está sendo observada ou acompanhada. Reuniões frequentes, medidas de peso e interação com pesquisadores podem aumentar temporariamente adesão independentemente do componente específico da intervenção.
Também é preciso separar significância estatística de relevância clínica. Um p = 0,046 não mede tamanho do benefício, não informa causalidade e não diz se 5 kg são clinicamente relevantes para aquele grupo. Para julgar relevância clínica seriam necessários, entre outros dados, peso inicial, índice de massa corporal, percentual de perda ponderal, intervalo de confiança, eventos adversos e manutenção do efeito.
Alternativa por alternativa
A) Incorreta. Uma amostra de 50 pessoas pode ser imprecisa, mas o tamanho amostral pequeno não permite concluir que a intervenção não causou o efeito. O problema mais importante é a ausência de um grupo comparador.
B) Incorreta. Efeitos de expectativa e de contexto não são exclusivos de medicamentos. Intervenções comportamentais, procedimentos e acompanhamento clínico também podem produzir respostas relacionadas à expectativa e ao contexto.
C) Correta (gabarito). O contato frequente, as avaliações e a consciência de estar participando de um estudo podem ter modificado a alimentação e outros comportamentos. O efeito Hawthorne é, portanto, uma explicação plausível para parte do emagrecimento observado.
D) Incorreta. Significância estatística não garante importância clínica. Uma perda de 5 kg pode ou não ser relevante dependendo do peso inicial, composição corporal, risco metabólico, durabilidade do efeito e incerteza da estimativa.