Em 1854 o médico inglês John Snow investigava se havia associação entre a água fornecida por duas companhias de abastecimento público e a epidemia de cólera em Londres. Suas palavras: “Os canos das duas companhias percorrem todas as ruas, entrando em praticamente todos os becos. Algumas casas são abastecidas por uma companhia e algumas pela outra (...). Em muitos casos, o abastecimento de uma casa é diferente das duas outras que lhe são vizinhas. Ambas as companhias abastecem tanto casas ricas como pobres, grandes ou pequenas; não há nenhuma diferença, nem na condição social, nem na ocupação das pessoas que delas recebem a água.".
A pegadinha é confundir experimento natural com ensaio randomizado. Não houve intervenção do pesquisador, mas a exposição foi distribuída por uma circunstância externa que imitou alocação experimental.
Caso-controle seleciona pelo desfecho; coorte ou experimento acompanha grupos definidos pela exposição.
Estudo ecológico trabalha com dados agregados, não com exposição individual identificável.
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Contexto
O episódio clássico de John Snow em Londres ocorreu quando duas companhias distribuíam água de origens diferentes para domicílios misturados geograficamente e socialmente. Os moradores não escolhiam a fonte com base em fatores diretamente ligados ao risco de cólera, criando grupos comparáveis com exposições distintas. Essa situação é conhecida como experimento natural.
Não houve randomização nem intervenção planejada pelo pesquisador, portanto, em classificação metodológica estrita, o estudo histórico continua observacional. A pergunta, porém, indaga a qual condição dos desenhos atuais a situação se assemelha. A alocação externa e aproximadamente independente da exposição reproduz parcialmente a lógica de comparação de um estudo experimental.
Alternativa por alternativa
A) Incorreta. Estudo caso-controle começa selecionando indivíduos segundo presença ou ausência do desfecho e reconstrói exposições passadas. Não é esse o mecanismo descrito.
B) Incorreta. Estudo transversal mede exposição e desfecho em um corte temporal, sem acompanhar o efeito de fontes diferentes de água sobre a ocorrência subsequente da doença.
C) Correta (gabarito). A distribuição da água por uma circunstância externa criou grupos expostos de forma aproximadamente independente de nível socioeconômico e ocupação, aproximando-se da lógica de um experimento, embora historicamente seja um experimento natural e não um ensaio randomizado.
D) Incorreta. Estudos ecológicos comparam exposições e desfechos em unidades agregadas, como bairros ou cidades. A investigação de Snow conseguiu relacionar a fonte de água a domicílios e indivíduos.